南大嶼水口灣沙坪和河溪生態面貌
撰文／張凱倫｜攝影／朱煒傑、張凱倫
國際著名海洋生態學家Brian Morton和John Morton在其1983年出版的著作《The Sea Shore Ecology of Hong Kong》（香港海岸生態）中如此寫道：「在香港所有具豐富生態資源的潮間帶泥灘，以及筆者曾到訪過的沙灘之中，位於南大嶼的水口沙坪或許是最具吸引力，也最令人著迷。」1
南大嶼至今仍保留着天然海岸線。從地圖上可見，從東至西邊的貝澳灣、長沙、塘福廟灣及水口灣，整個地形是一個內弧的大海灣。水口灣三面有陸地包圍，屬於遮蔽型沙灘2，內灣的海浪較柔和，不會受到南中國海的湧浪直接沖刷和帶走泥沙。根據Brian Morton和John Morton描述3，由於受海洋潮汐作用和沿岸漂移（longshore drift）的影響，水流將含有豐富營養的沉積物和沙粒，經由東面長沙、塘福廟灣的沙灘流往西面的水口灣，加上水口灣南面有鉤狀陸地，有利有機物和沙粒積聚在水口灣。因此，水口灣沙坪的面積比鄰近東邊的長沙和塘福廟灣顯露型沙灘4更遼闊，也孕育出更豐富的生態環境。
水口灣地勢平坦，潮退後的沙坪面積達23.3公頃，沙坪北面和南面各有一條淡水河流5。由於沙坪坡度平緩，即使潮退後，灘上仍留有淺淺一層覆蓋甚廣的海水，呈現「天空之鏡」的景色。而近海的沙坪受到海浪帶動時，表面會形成波紋狀的凹凸地帶（sand ripples），並連接成小水窪，也是水口泥灘獨特的地貎特徵。此外，沙坪的沙粒大小適中，也能讓高含氧量的海水和大量有機碎屑滲進沙底6，為底棲生物提供食物來源。
水口灣的海岸生境十分多樣，除了有紅樹林、潮間帶沙坪，還有大石群及石灘，是眾多生物的合適居所。根據可持續大嶼辦事處9委託顧問公司進行的生態調查，在水口地區共錄得635種動植物，遍布河流、濕地和水口灣一帶，其中84種更是具重要保育價值的物種，包括35種鳥類及5種爬行動物，例如金眶鴴、白腹海鵰和盧氏小樹蛙等10。
雖然水口灣的紅樹林規模較小而分散，但其複雜的氣根系統，為細鱗鯻、奧奈銀鱸和紫紅笛鯛11等魚類，以及招潮蟹提供棲居和躲避天敵的地方。這裏也是香港少數的幼年馬蹄蟹育幼地，包括圓尾鱟12和瀕危物種中國鱟13。
水口潮間帶沙坪上的小水窪中，常見有鰕虎魚、灘棲螺、彩螺和寄居蟹等蹤跡14。濕潤的泥沙也有不少挖洞的穴居蟹，例如圓球股窗蟹及短指和尚蟹15。牠們主要進食沙粒中的有機物，濾食後吐出的沙團就堆積在穴外。沙底下亦有多種蜆類，例如文蛤（沙白）和三角蜆。近海有兩排較為突出的大岩石，石灘上則有藤壺、僧帽牡蠣（石蠔）和寬額大額蟹等。潮間帶孕育繁多生物，吸引多種本地水鳥、遷徙候鳥和猛禽前來覓食，包括環頸鴴、金眶鴴和游隼等。
水口的獨特之處，在於陸地和海洋的生境連貫，在香港是非常罕見16。雨水在鳳凰山等高地聚集成河，流經林地、淡水濕地及水口灣後灘的灌木叢，再進入海岸並形成鹹淡水交界地帶。接連着海洋的天然河溪，生態價值很高，對降海洄游物種來說，更是重要的生態走廊17。例如瀕危物種日本鰻鱺會在淡水河流中成長，成年後游到大海產卵繁衍。 而且，溪流沿途有掉落的碎枯草、動物排泄物等，經微生物分解成有機物碎屑，也為海岸棲居的生物提供更多養分來源。
水口擁有豐富生態資源，跟昔日村民自給自足的生活息息相關。「靠山食山，靠海食海」，村民的食物和日用品都是就地取材，例如他們到水口灣和河溪採集海鮮、河鮮，補充蛋白質營養，以及到山邊收集柴草生火。他們又善用土地環境，例如在山邊種植菠蘿、荔枝、龍眼等果樹；平坦的淡水濕地則是優質農耕土地，村民種植稻米、蔬果，按季節時令生產糧食。除了自用外，村民陳鎮祥（祥叔）19和池娣（池婆）20更會將作物運到鄰近的長洲、梅窩和大澳等墟市出售，賺取金錢，再買入調味料、火水、海味等貨品。
貫穿水口村的河溪是天然河道，村民稱之為水坑，是村內主要的淡水來源。根據村民馮瑞珍（珍姐）21和陳雅莉（Cecily）22憶述，九十年代以前，水坑中上游的溪水清澈，村民會取作飲用，中下游的溪水用來清洗衣物，下游則是灌溉農田的重要水源。昔日的河水較深，村童甚至會在水坑中游泳，嬉戲玩樂。
她們亦提及，後來水口村農業漸漸式微，村民紛紛搬出市區居住和工作。而從山林高地沖下來的泥沙經長年累積，漸漸堆高河床，有些植物的種子在附近落地生根，今天水坑的面貌已有很大改變。此外，水口灣沙坪的蜆類群落也有轉變。根據世界自然基金會香港分會（WWF）資料，九十年代末，村民掘到最大的沙白長達130毫米，重量相當於一個木瓜23。但近年遊客掘蜆活動頻繁，加上生態自然演替作用，體型較大的沙白數量大幅減少。村民陳鳳明（Mink）24指出，現時在灘上通常只掘到三角蜆，而非沙白，跟八十年代時期截然不同，由此可見生物群落的組成已悄然改變。
生態環境和生物多樣性反映着社會和環境變化，猶如無聲地訴說故事。我們看到水口村民與自然環境共同演替的緊密聯繫，既豐富了水口的文化景觀，也記錄當下以見證未來的變化。
